細胞就和我們一樣,生命週期是有限的。當細胞分裂約50次後,會達到所謂的「海佛烈克極限」由於耗盡所需的氣體,因此停止分裂增生。一般認為,皮膚會鬆弛下垂、長眼袋、膚質惡化,就是因為細胞停止分裂後失去再生和自癒的功能。

重返二十歲

但最近的研究發現,真正造成老化的原因是細胞停止分裂後釋放的有毒物質。進入衰老期的細胞,雖然停止分裂增生,但卻還沒死亡。這些不安分的細胞就像惡鄰居一樣,會釋放出有毒的物質危害周遭的細胞。部分研究人員相信老化帶來的白內障、癌症等問題,跟這些細胞脫不了干係。

「毫無疑問地,這些糟糕的細胞導致了老化。」隸屬佛羅里達州Scripps研究機構的DNA專家──Laura Niedernhofer說道。「這是一場比賽,看是它們先衰亡老化,還是我們先找到解藥解決他們。」

這場比賽向終點邁了一大步。Niedernhofer在她共同主導的研究中發現,有兩種合成物質可以殺死衰老的細胞,並且不傷害到其他年輕的細胞。在此之前,隔絕與淨化衰老細胞一直是個難題。研究中,他們透過輻射加速老鼠肌肉細胞的老化,並發現dasatinibquercetin合成的物質可以有效地讓細胞回春。dasatinib是經美國食品藥物管理局認證的白血病藥物;quercetin則是一種常見的抗氧化類黃酮,可以從香菜、洋蔥、甘藍等植物中攝取出來。

除此之外,在其他的研究中也指出,破壞衰老的細胞可以遏止皮下脂肪的流失。這種脂肪能夠使肌膚滑順,但卻會隨著年齡增長而流失。研究老化的細胞分子生物學家Judith Campisi對此表示:「我們希望能透過清除衰老細胞來造福人類。」據她所言,可以達到預防動脈硬化、骨關節炎、部分的癌症,還有帕金氏症的效果。

話雖如此,Robert and Arlene Kogod 中心的老化研究的召集人James Kirkland警告大眾,現在使用dasatinib–quercetin合成物還言之過早,因為臨床實驗還沒辦法證實,使用這些藥物會帶來什麼樣的副作用。

靠藥物能達到運動效果嗎?

另一個潛藏在我們細胞內的危機就是粒線體。伴隨著身體衰老,粒線體會逐漸喪失機能,但科學家們相信,運動可以有效地維持粒線體的功能,將營養轉換成能量。美國南加州大學研究老化的研究團隊證實,粒線體內產生的縮氨酸可以達到類似運動的效果,例如:促進新陳代謝、提升胰島素敏感度等等。被注射縮氨酸的實驗老鼠,在不運動的情況之下大量進食,也沒有因此而變胖。

長期研究縮氨酸的權威Pinchas Cohen表示:「如我們所料,縮氨酸能夠消耗能量,很明顯地,它能達到運動的效果。」但他還是警告我們,任何如縮氨酸的「運動藥物」都是至少五年以後的事。也就是說,我們現在還是得上健身房去。