食物成癮症狀大剖析

現在,科學家已經發展出一種科技,能夠看清人腦內部的渴望就如同出現太陽火焰的模樣。

在2008年初,美國俄勒岡大學路易斯神經造影中心的研究團隊,研究了一位19歲大學生黛比的這種渴望。當時,黛比的頭伸到一個非常巨大又昂貴、稱作磁振造影儀(MRI)的磁鐵圈中。然後她的眼前會出現兩秒鐘巧克力奶昔的影像。

此時,她腦中某些部位「活躍」了起來,這是因為那些部位中大量的神經元受到刺激,使得許多血液流向這些全都是和誘因有關的區域,包括:左內額葉眼眶面皮質、前扣帶皮質,以及其他三個面積較小、成彎曲袋狀的灰質。

在功能性磁振造影(fMRI)中,這些區域呈現明亮的橘黃色,像是高熱燃燒的火炭,表示她腦中的這些部位有大量血液流過。她正體驗到「誘因顯著性」,這是說明產生如科學怪人般瘋狂渴望的科學專有名詞,也就是「渴望增強」的狀態。

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等奶昔影像消失五秒鐘後,真正的巧克力奶昔才會經由幫浦和吸管送到黛比的口中。等這個冰涼又刺激的巧克力液體持續流動五秒鐘,她大腦中與「報償系統」有關的額葉眼眶面皮質已亮到發燙。

雖然黛比喝到了免費奶昔,但今天對她來說並不是個好日子。她會獲邀接受腦部掃描,是因為她正參加一個維持健康體重的計畫。她身高164公分,體重72.5公斤,BMI是27.5,就官方標準而言是過重的。

在進行掃描之前,黛比回答了對於她飲食習慣一些陳述式的想法,而這些內容也都引發她內心深處不愉快的情緒:

  • 我發現一旦我開始吃某些食物後,最後吃進的份量都會比我原先預計的更多。
  • 我發現當我吃某些食物時,就算不餓了,但還是會繼續吃。
  • 我會吃到覺得身體不舒服。
  • 我很常因為吃太多而覺得遲鈍或疲勞。
  • 有時因為我太常吃某些食物,或是吃得太多,得花些時間處理過量飲食帶來的負面情緒,使得花在工作、與親朋好友相處,以及其他重要或休閒活動的時間減少了。
  • 當我少吃或是不吃某些食物時,會出現戒斷症狀,如:躁動、焦慮,或是其他生理症狀。
  • 我發現當我少吃或不吃某些食物時,想吃這些食物的慾望或衝動就會升高。

對於這些陳述,測試者可以選擇「從來沒有」(零分),「到一周四次以上或是每天」(四分)等不同答案的選項。

以上的問題是出自於「耶魯食物成癮量表」(Yale Food Addiction Scale)的問題,這份量表能夠測出人們飲食習慣的等級,類似傳統的藥物成癮行為測試,例如抽菸、吸食古柯鹼和注射海洛因。

如果一個人量表的分數越高,就表示他的飲食行為越接近藥物濫用。

此計畫共有39位受試者,有15位得到高分,黛比就是其中之一。

不是每個人都覺得食物會如同藥物一樣讓人上癮。成癮藥物的確是高效能的神經毒素,但食物嘛,就是食物而已。因此這個實驗才要繼續下去,進一步看看那些無法控制食慾者的腦部,是否類似無法停止使用成癮藥物者的腦部。黛比和其他有食物成癮狀況的人的腦部掃描結果,證實了這個說法。

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難以滿足渴望的口腹之慾

另一位也參加這個功能性磁振造影的測試者莎拉,她的身高和黛比相同,但是體重少了約 10公斤,BMI是23.8,屬於正常範圍,而她的耶魯食物成癮量表,分數也低得多。對於「我的食量會造成嚴重的心理問題,例如憂鬱、焦慮、自我厭惡或是罪惡感」這樣的問題,莎拉回答是「從來都沒有」或「一個月有一次」。

你可能會推測當奶昔流到她們口中時,兩人的感覺會有差異。黛比的報償中心可能閃亮如激烈噴發的火山,而莎拉的愉悅感覺有限。不然,要怎麼解釋黛比總是吃得比自己預期還多,吃到讓身體不舒服?這就和毒蟲注射海洛因一樣,吃東西會讓她感覺良好。

這種推論很常見,但是她們兩人腦部掃描出來的結果卻非如此。黛比和其他一起受測的食物成癮者從奶昔獲得的快樂,並沒有比莎拉和其他「正常」受試者來得多。事實上,這兩群人之間最大的差異和喝奶昔一點關係都沒有,而是與圖片所激發的預期心理有關。也就是說,食物成癮者對於吃這件事有更高的慾望。

當奶昔的影像出現時,莎拉會有點興奮,但是黛比是極度興奮,腦部有如拉斯維加斯的霓虹燈大秀。黛比的問題不是她「太喜歡」喝奶昔,而是她「太想要」喝奶昔。

換句話說,胖胖的黛比並沒有比苗條的莎拉更喜歡吃東西,而是她對於食物的渴望更強烈。而且,當黛比終於吃到食物時,那食物並不會如她預期般可口,也就是說食物其實無法符合她的預期心理。由於奶昔無法讓她感到滿足,而她又希望能夠享受到和預期一樣的經驗,因此便會吃得更多。這項研究後來寫成標題為〈食物成癮的神經關聯〉的論文。

本文轉載自時報出版《舌尖上的騙局》

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